Народився 13 лютого 1960 р. у с. Драгонешти Лазовського району Молдавської РСР. У 1982 р. закінчив Дніпропетровський металургійний інститут за фахом «інженер-металург». У 1996 р. захистив кандидатську дисертацію на тему «Формування і державне регулювання комерційних банків України».
Після закінчення служби в армії, у 1984 р. Сергій Тігіпко працював секретарем комітету комсомолу, заввідділом і заступником директора з навчально-виховної роботи Дніпропетровського механіко-металургійного технікуму. 1986-1989 рр. - завідувач відділом пропаганди Дніпропетровського обкому комсомолу. З серпня 1989 р. по жовтень 1991 р. - перший секретар Дніпропетровського обкому комсомолу.
1991 р. - заступник голови правління комерційного банку «Дніпро».
У березні 1992 р. Сергій Тігіпко очолив правління ПриватБанку.
1994-1997 рр. - позаштатний консультант Президента Леоніда Кучми з питань грошової політики
Квітень-липень 1997 р. - віце-прем'єр з питань економічної реформи в уряду Павла Лазаренка. У 1997-1999 рр. Сергій Тігіпко обіймав пост віце-прем'єра з питань економіки в Кабміні Валерія Пустовойтенка. У 1999-2000 рр. - міністр економіки в уряді Віктора Ющенка.
У 2000 р. на довиборах у Верховну Раду Сергій Тігіпко переміг на окрузі в Павлограді. 18 листопада 2000 р. очолив партію «Трудова Україна». У 2002 р. став народним депутатом за списком блоку (№ 7) «За єдину Україну!», до якого увійшла «Трудова Україна». З посади керівника партії пішов у 2005 р.
17 грудня 2002 р. ВР обрала Сергія Тігіпка головою НБУ. Тігіпко обіймав цю посаду два роки.
У 2004 р. Сергій Тігіпко очолив виборчий штаб кандидата в Президенти Віктора Януковича. З цієї посади пішов у листопаді 2004 р., під час «помаранчевої революції».

У 2004-2007 рр. займався розвитком свого бізнесу - ФГ ТАС. У 2007 р. продав «ТАС-Інвестбанк» і «ТАС-Комерцбанк» шведському банку Swedbank за 735 млн дол. У червні 2009 р. Сергій Тігіпко залишив посаду голови правління ФГ «ТАС» і голови правління ВАТ «Сведбанк».З 18 березня 2008 р. по 8 липня 2009 р. Тігіпко працював радником прем'єр-міністра Юлії Тимошенко, з якою очолював Раду інвесторів при Кабміні.
28 липня Сергій Тігіпко очолив партію "Сильна Україна" (раніше - "Трудова Україна").

У першому турі виборів Президента 17 січня 2010 р. Тігіпко зайняв третє місце (13,95%, 3,2 млн голосів).
11 березня Сергій Тігіпко призначений ВР віце-прем'єром в уряді Миколи Азарова. 9 грудня 2010 р., після скасування політреформи, призначений указом Президента Віктора Януковича на посаду віце-прем'єра - міністра соціальної політики.
Нагороджений Орденом Почесного Легіону.