Впервые награда была присуждена в 1956. Ее вручение инициировал французский журналист Габриэль Ано, который обратился к коллегам с просьбой ответить на вопрос: кто из футболистов, участвовавших в чемпионате прошедшего сезона, заслужил звание лучшего. Большинство журналистов отдало голос представителю «Блэкпула» Стэнли Мэтьюза.
Идею присуждать приз ежегодно поддержали многие любители футбола. С 1956 года выдача Золотого мяча не присуждалась. Единственное - вносились изменения в правила: был расширен список лиц, которые могут претендовать на награду. Если изначально обладателями Мяча могли стать только европейцы, играющие за европейский клуб, то со временем это стало возможным для любого игрока мира.
В 2010 году правила вновь были изменены. Лучший футболист мира стал претендентом на Золотой мяч ФИФА, а европейские игроки - на объединенную версию привычного Золотого мяча и Игрока года ФИФА.
Лидером Золотого мяча является Германия, представители которой забрали в разное время 7 мячей.
Рекордсменом награды является Мишель Платини, который позднее входил в комитет по избранию игрока года. Спортсмен три года подряд получал престижную награду, такой успех не смог повторить ни один другой футболист.
Три украинских игрока также были обладателями мяча. Два из них - Олег Блохин и Игорь Беланов - как игроки киевского «Динамо» советского периода. Андрей Шевченко - как нападающий «Милана».
