Хорхе Марио Бергольо родился 17 декабря 1936 г. в Буэнос-Айресе в семье итальянского эмигранта, железнодорожного рабочего, которого безработица на родине вынудила искать счастья в Южной Америке. Хорхе рос в большой семье и был младшим из пяти детей. В юности будущего Папу привлекали естественные науки, в частности химия. Он получил диплом техника в химии, затем учился в семинарии Вилла Девото в Буэнос-Айресе.
Вступил в орден иезуитов 11 марта 1958 г. Новициат (период послушничества, то есть испытания вступающих в монашеский орден новициев) проходил в Чили, затем продолжил свое образование в колледже Святого Иосифа, в Буэнос-Айресе, где получил лиценциат по философии и впоследствии преподавал эту дисциплину в духовных учебных заведениях аргентинской столицы.
В 1969 г. он стал священником, и это было началом его более чем 40-летнего пути по лестнице католической церковной иерархии. Хорхе Марио Бергольо является великим канцлером Католического университета Аргентины.
Бергольо стал епископом Буэнос-Айреса в 1992 г. Его биография пестрит эпизодами, в которых он предстает человеком скромным, противником роскоши для церковных чинов. Став кардиналом Буэнос-Айреса, он отказался от богатых апартаментов, где проживал его предшественник. Бергольо передвигался по городу в общественном транспорте, самостоятельно готовил еду, а также регулярно посещал трущобы в окрестностях Буэнос-Айреса - по его мнению, населявшие эти районы бедняки больше всех нуждались в пастыре.
Бергольо обвинял современные церковные нравы в лицемерии, напоминая, что Иисус Христос не гнушался общества прокаженных. Однажды при посещении больницы для людей с венерическими заболеваниями будущий Папа целовал ноги больных СПИД.
Вместе с тем Бергольо еще в Аргентине проявил себя противником либерализма в церкви, подвергая жесткой критике Президента латиноамериканской страны Кристину Киршнер за распространение контрацепции среди населения и легализацию однополых браков.
Однако не стоит считать, что в биографии Франциска отсутствуют темные пятна. Бергольо обвиняли в причастности к похищению и пыткам военной хунтой двух аргентинских священников Орландо Йорио и Франциско Жаликса в 1976 г. В то же время известно, что в годы диктатуры в Аргентине Бергольо спасал многих церковных деятелей, пряча их на территории церкви и помогая бежать из страны.
Иезуит является страстным поклонником футбола: он болеет за 10-кратного чемпиона Аргентины клуб "Сан-Лоренсо".
В 2001 г. Бергольо был рукоположен в кардиналы Иоанном Павлом II. Он имел шанс занять престол святого Петра еще в 2005 г., однако конклав предпочел тогда немца Йозефа Ратцингера, ставшего впоследствии Бенедиктом XVI.