Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA готово отдать миллионы долларов буквально любому, кто сумеет решить несколько задач, считающихся наиважнейшими для дальнейшего освоения космоса человеком. Так называемый общий призовой фонд инициативы NASA составил порядка 5 млн долл. Ожидается, что в борьбу за эти деньги включатся в первую очередь команды ученых, не получающих бюджетного финансирования.
Любопытно, что амбициозная программа, названая американским аэрокосмическим агентством громко - «Вызовы столетия», запущена еще пять лет назад. Тогда предложенная ученым награда достигала всего 250 тыс. долл. год. Сейчас эта цифра возросла в 20 раз, а в конечном счете, по замыслу NASA, денежное вознаграждение самым талантливым исследователям, которым по плечу продвинуть землян глубже в космическое пространство, должно достигнуть как минимум 40 млн долл.
Среди вопросов, поставленных перед независимыми учеными в разных частях света, были и разработка космического лифта, и передача мощности на большое расстояние посредством лазерного или микроволнового излучения, что помогло бы «заряжать» автоматические или пилотируемые корабли, отправляющиеся с Земли бороздить просторы Солнечной системы. Многие эти цели были определены еще в 2005 году, и впервые с того времени представители агентства выступили с новыми задачами.
Всего их было объявлено три. Во-первых, американцы попросили ученых решить «спутниковую» проблему. Изобретателям надо придумать способ вывода на околоземную орбиту небольших спутников. Сам процесс должен быть максимально простым. В агентстве хотят запускать подобные наноспутники дважды в неделю. Сборка в краткие сроки и частые запуски позволят мгновенно удовлетворять потребность в спутниках на орбите в случае какой-либо конкретной надобности, военной операции или масштабного мероприятия вроде Кубка мира по футболу.
В итоге американцы хотят заполучить технологию запуска, требующую минимальных финансовых затрат, и создать коммерческую систему активной доставки наноспутников в космос. Тому, кто поможет осуществить этот проект, NASA обещает 2 млн долл.
Во-вторых, в агентстве мечтают о самоходном аппарате. Эта самоходка будет полностью работать на солнечной энергии, а свое основное применение найдет в области исследования других планет. Важно, чтобы, путешествуя, скажем, по Луне в полной темноте, аппарат использовал лишь ту энергию, которую сам он и аккумулировал за время, пока находился на освященной Солнцем поверхности. Человек, сумевший соорудить машину, всецело отвечающую этим параметрам, получит 1,5 млн долл.
Наконец, такую же сумму вручат изобретателю специального робота. Ученым предстоит соорудить робота, который будет находить и добывать геологические образцы на большой территории с разным грунтом без всякого контроля со стороны человека. Как рассказал главный технолог NASA Бобби Браун, в агентстве рассчитывают не только на частные исследовательские компании, но даже на студентов и обыкновенных энтузиастов от науки, готовых решить задачи, лежащие в сфере интересов NASA. Другими словами, сорвать большой куш светит каждому, кто чувствует в себе силы.