Трагическая история морского гиганта: от открытия до уничтожения прошло всего 27 лет

Случайное открытие и первые описания

Мир узнал о существовании этих существ в 1741 году благодаря натуралисту Георгу Вильгельму Стеллеру. Он был частью экспедиции Витуса Беринга, чей корабль потерпел крушение у берегов острова, впоследствии получившего имя капитана.

В течение десяти месяцев вынужденного пребывания на острове Стеллер стал единственным профессиональным биологом, которому удалось наблюдать этих животных живыми.

Его описания рисуют портрет настоящих титанов мелководья. По современным оценкам, взрослые особи достигали 9 метров в длину и весили до 10 тонн. От лютых арктических морозов их защищал колоссальный слой жира толщиной почти 23 сантиметра, а шкура по текстуре напоминала кору старого дуба.

Морские коровы Стеллера были единственными видом этого представителя, который обитал в холодных водах.

Морские коровы были добрыми великанами (фото: Р.Эллис)

Роковые особенности "кротких гигантов"

Научный анализ показывает, что морские коровы были крайне специализированным и, как следствие, уязвимым видом. Они питались исключительно ламинарией (морской капустой) на прибрежном мелководье.

Из-за своих гигантских размеров млекопитающие были неповоротливыми, не могли полностью погружаться под воду и что стало самым фатальным - совершенно не испытывали страха перед людьми.

Коровы Стеллера почти не ныряли и плавали на мелководье. Жили они стадами - самец и самка держались рядом, а детенышей держали перед собой. Единственное занятие, которое они имели - поиск пищи. Почти всегда спина морской коровы была белой под водой, а когда они плавали, то высовывали голову из воды, чтобы набрать свежего воздуха и издавали звуки, похожие на лошадиное ржание.

Заметки Стеллера о невероятном количестве этих животных вокруг Командорских островов создали иллюзию неисчерпаемого ресурса. Ученый писал, что их хватило бы для того, чтобы прокормить все население Камчатки - и это стало приговором для уязвимых и добрых титанов. Это подтолкнуло промышленников к безжалостной и неконтролируемой охоте.

"С возможной осторожностью мы подплывали к животным, которые стадами бродили по своему водному пастбищу вдоль берегов. Как только гарпунщик втыкал в животное гарпун, люди, находившиеся на берегу, начинали постепенно вытаскивать его из воды, в то время как сидевшие в шлюпке приближались к животному и наносили ему удары ножом и штыками, пока оно не истекало кровью, фонтанами бьющей из его ран. При приливе животное вытягивалось на берег и там прикреплялось. Как только вода спадала и животное лежало на суше, у него вырезали мясо и жир и с радостью доставляли в дома", - писал в своих дневниках Стеллер.

По факту морские коровы стали продовольственной базой русских промышленных экспедиций на пути от Камчатки до Америки (ареал коров - Командорские острова).

Экологическое домино: почему вид исчез так быстро?

Главной причиной катастрофы стало прямое истребление торговцами пушниной, которые ценили мясо и жир животных за их высокие вкусовые качества. Однако существовал и скрытый механизм - экологический каскад.

Охотники массово убивали каланов (морских выдр) ради драгоценного меха. Когда популяция каланов сократилась, в море бесконтрольно расплодились морские ежи - основная пища выдр. Ежи полностью выели леса ламинарии, оставив морских коров без их единственного источника питания.

Человечество уничтожило морских коров Стеллера всего за 27 лет (фото: flickr.com)

Выводы для будущего

Сочетание прямого истребления и разрушения пищевой цепи привело к тому, что к 1768 году на планете не осталось ни одной морской коровы Стеллера. Процесс от открытия до вымирания длился менее трех десятилетий - это первый задокументированный случай полной ликвидации морского млекопитающего из-за действий человека.

Сегодня судьба Hydrodamalis gigas служит суровым предостережением. Она стимулирует международные усилия по сохранению четырех видов сирен, оставшихся на Земле - ламантинов и дюгоней.

История учит, что безответственная эксплуатация ресурсов может уничтожить уникальный вид за считанные годы, но память об утрате помогает защитить тех, кто еще остался.