Астрономы обнаружили первую потенциально обитаемую экзопланету. Она находится за пределами Солнечной системы около звезды-красного карлика Gliese 581, расположенной в 20 световых годах от Земли в созвездии Весов. Об этом сообщили ученые из университета Калифорнии в Санта-Круз и Института Карнеги в Вашингтоне.
По словам астрономов, найти планету, попадающую в так называемую "зону жизни", им удалось с помощью одного из крупнейших наземных телескопов в обсерватории Кека на Гавайях. За Gliese 581 группа ученых под руководством профессора Стивена Фогта наблюдала около десяти лет, и в итоге увидела планету с твердой поверхностью и водой на ней.
Наличие жидкой воды на планете как раз и является одним из наиболее важных факторов существования жизни. Дело в том, что диапазон температур, в которых вода может быть в жидком виде, достаточно узок. И астрономы могут рассчитать диапазон расстояний до звезды, в котором на планете может быть вода, - этот диапазон и называется "зоной жизни".
Кроме того, ученые сообщили об открытиии еще двух планет около Gliese 581 (ранее были обнаружены четыре), что делает эту планетную систему самой густонаселенной среди известных. До сих пор самой большой считалась система звезды HD 10180, вокруг которой обращаются как минимум пять планет, а существование еще двух предстоит доказать.
Новые планеты получили названия GJ 581f и GJ 581g. Первая с массой в семь масс Земли обращается на расстоянии 0,758 астрономической единицы (эта единица равна среднему расстоянию от Солнца до Земли) с периодом 433 дня. Вторая с массой в 3,1 раза больше массы Земли обращается на расстоянии 0,146 астрономической единицы с периодом 36,6 дня.
Ученые отмечают, что GJ 581g находится прямо в середине "зоны жзни". К такому выводу они пришли после оценки равновесной температуры на планете, которая составляет 228 кельвин. Две ранее открытые планеты находились по краям "зоны жизни" - с горячей и холодной стороны. Вращение планет вокруг Gliese 581 происходит так же, как и в нашей Солнечной системе.