24 декабря, западный христианский мир - католические Западная Европа, Северная и Южная Америка, Австралия, страны Африки и Азии - отмечает Рождество Христово. Этот праздник закреплен на государственном уровне в 145 странах мира.
Содержание Рождества - легенда о рождении Девой Марией Сына Божьего Иисуса Христа. Это самый торжественный в католицизме праздник с тремя церковными богослужениями, совершаемыми в полночь, на рассвете и днем. Празднование Рождества начинается с восходом первой вечерней зари, которая возвестила всему миру о времени рождения Сына Божьего.
Рождество отмечается в течение 8 дней (октавы).
Второй день праздника, посвящается памяти Святого первомученика Стефана, третий день - памяти Святого апостола и евангелиста Иоанна Богослова (в этот день совершается обряд освящения вина); четвертый - памяти Святых Невинных Младенцев Вифлеемских (священники в этот день дают благословение детям).
В воскресенье, выпадающее на один из восьми дней празднования Рождества (октавы), - праздник Святого Семейства: Младенца Иисуса, Девы Марии и Иосифа Обручника. Празднование Рождества завершается 1 января, когда с особой торжественностью отмечается День Пресвятой Богородицы.
Церковные и народные обычаи гармонично сплелись в праздновании Рождества. В католических странах хорошо известен обычай колядования - хождения по домам детей и молодежи с песнями и добрыми пожеланиями. В ответ колядующие получают подарки: сладости, жареные каштаны, фрукты, пирожки и пр.
Скупых хозяев высмеивают и грозят им бедами. В процессиях участвуют различные маски, ряженые в шкуры животных, это действо сопровождается шумным весельем. Обычай этот неоднократно осуждался церковными властями как языческий, и постепенно с колядками стали ходить только к родственникам, соседям и близким друзьям.
В дни празднования Рождества установился обычай преломлять "рождественский хлеб" - особые пресные облатки, освящаемые в храмах во время Адвента, - и вкушать его как перед праздничной трапезой, так и во время приветствий и поздравлений друг друга с праздником.
Характерным элементом праздника Рождества является обычай устанавливать в домах наряженное дерево ели. Эта языческая традиция зародилась у германских народов, в обрядности которых ель была символом жизни и плодородия.
С распространением христианства среди народов Центральной и Северной Европы украшенная разноцветными шарами ель обретает новую символику: ее стали устанавливать в домах 24 декабря, как символ райского древа с изобильными плодами.