Космический лифт - замысел астроинженерного сооружения по выведению грузов на планетарную орбиту. Идея была выдвинута Константином Циолковским в 1895 году. Метод дешевой доставки грузов на орбиту предполагает применение троса, протянутого от поверхности планеты к космической станции. Прототипы технологии можно наблюдать в рамках ежегодных соревнований Space Elevator Games, которые проводятся американским фондом Spaceward при поддержке NASA с 2005 года.
На днях команда LaserMotive из Сиэтла выиграла приз 900 000 долл. в рамках соревнования Space Elevator Games. Благодаря энергии лазера их робот-альпинист поднялся вверх по 900-метровому металлическому тросу до вертолета в среднем менее чем за 7,5 мин. Достижение продемонстрировало состоятельность идеи космического лифта, а также возможности лазерного луча в роли энергетического источника.
В общей сложности аппарат-победитель достиг цели четыре раза, при этом на самый быстрый подъем робота ушло всего 3 мин. 48 с. Если бы он поднялся на указанную высоту через 3 мин. или даже менее, преодолевая путь со скоростью по меньшей мере 5 м/с (примерно 18 км/ч), LaserMotive завоевала бы главный приз соревнования - 2 млн долл. Между тем оставшиеся 1,1 млн долл. ждут участников будущего конкурса, перед которыми будет поставлена цель преодолеть барьер скорости в 5 м/с.
В первую очередь нынешнее достижение ценно тем, что в течение предыдущих лет в Space Elevator Games вообще не было победителей. Вот и в этот раз аппараты двух других команд - The Kansas City Space Pirates и Space Design Team из Университета Саскачевана - не смогли проделать весь путь «на небо» по тросу диаметром 6 мм. Например, «Космические пираты из Канзаса» сумели довести своего робота-альпиниста до высоты 500-600 м, после чего в силу технических неполадок он остановился.
Очень интересен способ, который приводил в движение аппараты. На земле располагался источник лазерного излучения, которое направлялось на робота. Оборудованные фотогальваническими ячейками, которые преобразовывали свет в электричество, аппараты двигались вверх. В NASA эту методику гордо называют технологией XXI века.
«Я думаю, что это было идеальное соревнование, - говорит директор конкурса, представитель NASA Энди Петро. - В нем приняли участие студенты, предприниматели и независимые изобретатели. Перед ними была поставлена очень сложная задача. И для того чтобы появился первый победитель, командам потребовалось напряженно работать в течение четырех лет».
По словам экспертов, победа LaserMotive - это первый серьезный шаг к реализации идеи космического лифта на практике, доказательство того, что принцип поднятия грузов на высоту и их спуск по металлическому тросу вполне осуществим на практике.