Кольца Сатурна, которые являются одним из самых загадочных объектов Солнечной системы, могут свидетельствовать о произошедшем когда-то космическом убийстве. Жертвой стал безымянной спутник Сатурна, погибший около 4,5 млрд лет назад.
В момент зарождения планет Солнечной системы вокруг Сатурна вращался газообразный диск, который постепенно начал приближаться к гиганту. Притяжение Сатурна содрало с него ледяную оболочку, которая и превратилась в кольца.
Изначально кольца были в 10 - 100 раз больше, чем сейчас, но со временем лед в наружных кольцах притянули мелкие внутренние спутники Сатурна, что послужило основой для формирования новых небесных тел, отмечают астрономы.
Процесс "убийства" занял всего 10 тыс. лет и дает ключ к пониманию происхождения колец, говорит автор исследования, астроном Юго-западного исследовательского института Колорадо Робин Кэнап.
Эта теория помогает, в частности, объяснить появление спутника Сатурна Тетиса, однако не раскрывает тайну формирования колец у других планет, таких как Юпитер, Нептун и Уран, считает Кэнап.
Тайна колец Сатурна "озадачивала людей на протяжении веков", отмечает астроном Джо Бернс, говоря, что новая теория имеет смысл. Ранее считалось, что кольца появились вследствие столкновения нескольких спутников планеты.
Однако проблема заключается в том, что спутники состоят наполовину изо льда, наполовину - из скальных пород, в то время как сами кольца на 95% состоят изо льда.
Сейчас спутники Сатурна, которых насчитывается уже 62, изучает автоматическая станция Cassini. В конце ноября она сумела приблизиться к самому белому из спутников гиганта - Энцеладу, - чтобы подробно изучить его рельеф и характер гигантских трещин в ледяном покрове.
Оказалось, что у Энцелада есть постоянно возобновляемая атмосфера, на две трети состоящая из водяного пара, на 20% - из водорода, на 15% - из углекислого газа, и примерно на 2% - из азота.
Ранее благодаря данным Cassini астрономы узнали о том, что на втором по величине спутнике планеты-гиганта - Рее - присутствует кислородная атмосфера.