На долгожданной пресс-конференции NASA было официально объявлено об обнаружении совершенно нехарактерной для Земли формы жизни.
Представители Космического агентства США рассказали о подробностях исследования, проведенного в соленом калифорнийском озере Моно. Там астробиологи нашли бактерии, которые способны использовать ядовитый мышьяк вместо фосфора, "встраивая" его даже в молекулы ДНК.
"Теориями альтернативной биохимии для жизни активно спекулируют научные фантасты. И до сих пор жизненные формы, использующие мышьяк в качестве строительного материала, были исключительно плодом фантазии писателей, но теперь мы точно знаем, что такие формы жизни существуют", - заявил Карл Пилчер, директор Института астробиологии NASA.
Авторы сенсационного открытия, Фелиса Вольф-Саймон и ее коллеги, впервые представили доказательства того, что один из этих ключевых элементов, от которых зависят живые организмы на Земле, - фосфор - может заменяться мышьяком, по крайней мере, у одного вида бактерий, обнаруженных ими в соленом озере на востоке Калифорнии.
Исследователи выращивали микроорганизмы, которые извлекли из донных отложений озера в специально подготовленной среде со всеми необходимыми питательными веществами, исключая фосфор. При этом ученые постоянно пересаживали бактерии в среду со все более высокой концентрацией мышьяка, чтобы заставить их использовать его вместо фосфора.
Предполагалось, что вскоре все микроорганизмы в этой среде погибнут. Однако через некоторое время биологи обнаружили в экспериментальной среде вполне жизнеспособные организмы. Внимательное изучение бактерии из семейства Halomonadaceae, с помощью методов масс-спектрометрии показало, что мышьяк заменил фосфор в ДНК и других жизненно важных молекулах.
Эти формы жизни могут населять объекты на холодных окраинах Солнечной системы, например, на спутниках Сатурна или Юпитера, выразил мнение Стивен Беннер - почетный член Фонда прикладной молекулярной эволюции, финансирующего работы в области биохимии.
"Реакционная способность мышьяка, негативно влияющая на стабильность биологических молекул при комнатной температуре, может оказаться полезной в том случае, если функции должны выполняться при низких температурах, таких, например, как на спутниках гигантских планет", - заявил Беннер, выступая на пресс-конференции в штаб-квартире NASA.
Все известные до сих пор формы жизни используют шесть важнейших химических элементов - углерод, водород, азот, кислород, фосфор и серу. Фосфор является главным элементом биологического топлива - аденозинтрифосфорной кислоты (АТФ), а также фосфолипидов, из которых построены клеточные мембраны.