C мыса Канаверал в 17:02 по киевскому времени запущена двухступенчатая ракета-носитель Atlas V с марсоходом Curiosity ("Любопытство"). Об этом сообщается в пресс-релизе американского космического агентства NASA. Как ожидается, мобильная лаборатория стоимостью 2,5 млрд долл., которая будет искать "следы жизни" на Марсе, достигнет Красной планеты в августе 2012 г.

Первоначально запуск нового марсианского зонда планировался на 25 ноября, но за пять дней до старта был отложен из-за необходимости поменять аккумулятор системы прекращения полета.

Curiosity - представитель третьего поколения марсоходов, изготовленных NASA, и его запуск называют одной из самых амбициозных миссий в истории освоения космоса. Шестиколесный зонд Curiosity весит почти тонну. Расходы на новую марсианскую миссию - которую NASA назвала "Марсианской научной лабораторией" (Mars Science Laboratory - MSL) - составили 2,5 млрд долл.

На борту Curiosity находится большое количество сложнейшей аппаратуры и инструментов, с помощью которых специалисты попытаются понять, является ли - или был ли когда-либо - Марс пригодным для жизни, передает BBC.

Также на борту Curiosity на Марс полетел сделанный по заказу "Роскосмоса" нейтронный детектор ДАН, который является вкладом России в эту миссию.

ДАН состоит из блока детекторов и нейтронного генератора. Генератор излучает нейтроны, которые взаимодействуют с грунтом. Оценивая энергию этих нейтронов можно оценить процентное содержание водорода (воды) в марсианском грунте.

"MSL является невероятно важным проектом для нашего агентства, значение которого можно сравнить с запуском космического телескопа "Хаббл", - заявил директор программы NASA по исследованию Марса Даг Маккусчион.

Полет нового аппарата на Марс должен занять 8,5 месяцев. За это время он пролетит 570 млн км. Согласно программе миссии, аппарат за несколько месяцев преодолеет на поверхности планеты от 5 до 20 км и проведет комплексный анализ марсианских почв и компонентов атмосферы. Планируется, что Curiosity проживет на поверхности красной планеты один марсианский год - 687 земных дней.

Для посадки Curiosity на Марсе специалисты NASA выбрали кратер Гейла диаметром 150 км, который расположен южнее экватора. В кратере находится пятикилометровая гора. В районе запланированной посадки марсианского зонда находится конус выноса осадочных пород - подножие горы содержит соединения серы и глину, которые формируются в присутствии воды. В NASA считают, что географическое положение кратера увеличивает вероятность обнаружения следов воды.

Однако сначала Curiosity должен успешно сесть на Марсе. Из примерно 40 миссий на Марс, запущенных с 1960 г., лишь треть увенчались успехом. Для посадки нового марсохода NASA разработала новую технологию Sky Crane ("небесный кран"). Curiosity опустится на поверхность красной планеты не в коконе из воздушных подушек, как предыдущие марсианские аппараты, а на тросах с "небесного крана" - тарелки с ракетными двигателями, которая мягко поставит марсоход на поверхность кратера.

Отметим, ранее в этом месяце российское космическое агентство осуществило запуск своего аппарата к Марсу. Однако аппарат "Фобос-Грунт" не смог выйти на запланированную орбиту, с ним была потеряна связь. В "Роскосмосе" признали, что спасти "Фобос-Грунт" почти невозможно, и обломки автоматической межпланетной станции упадут на Землю в период с конца декабря по февраль.